Los sonidos de las auroras boreales

¿Tiene sonido la luz? En las regiones polares del planeta donde se albergan algunos de los fenómenos más sorprendentes del mundo, como las auroras boreales, se ha constatado que estas luces producen sonido. Las auroras boreales, que se producen normalmente en un cinturón de 2.500 kilómetros de radio con centro en el Polo Norte magnético y pueden observarse en Alaska (Estados (Unidos), Canadá, la zona sur de Groenlandia, Islandia, el norte de Escandinavia y la costa norte de Siberia, siempre han señalado a través del folclore que tienen ‘sonidos aurorales’.

Pero ahora se ha aclarado este fenómeno. Un equipo de la Universidad Aalto (Finlandia) ha proporcionado nuevas respuestas en un estudio sin parangón en el que identificaron el punto donde se crean estos sonidos: a unos setenta metros sobre el suelo desde el punto de medición.

“Nuestra investigación ha probado que al producirse la aurora boreal se oyen sonidos naturales aurorales relacionados con lo que se observa”, afirma el profesor Unto K. Laine de la Universidad Aalto. “Hasta ahora se pensaba que la aurora boreal estaba demasiado lejos como para que la gente pudiese escuchar los sonidos que genera, lo cual no deja de ser cierto, pero nuestra investigación prueba que los sonidos asociados a la aurora boreal observada tienen probablemente su origen en las mismas partículas solares de energía que crean las luces en el cielo. Al parecer, estas partículas o la perturbación geomagnética que producen crean el sonido mucho más cerca del suelo”.

Sonidos que crepitan

Para obtener datos más concretos sobre la formación de los sonidos aurorales es necesario profundizar en la investigación. Los sonidos no se producen siempre. Los investigadores añadieron que los sonidos registrados sin amplificar son semejantes a una crepitación o a estallidos amortiguados que duran muy poco tiempo. También se han descrito como un ruido distante.

Debido a las diferencias en estas descripciones, los investigadores entienden que los mecanismos que crean estos sonidos aurorales son diversos. Afirmaron que son leves y variados y que quien quiera escucharlos ha de prestar una enorme atención.

Auroras boreales en directo por Internet

Desde el próximo domingo 21 de agosto y hasta el día 29 de agosto, una expedición de científicos observará las auroras boreales desde el sur de Groenlandia, en concreto desde los alrededores del glaciar de Qaleraliq (longitud=46,6791W; latitud=60,9896N). La observación de las auroras boreales se transmitirá en directo cada uno de esos días por internet a la misma hora, desde las 3.30 las 3.45, hora peninsular española, y de 23.30 a 23.45, hora local del día anterior en Groenlandia. La emisión será bilingüe en castellano e inglés.

Una expedición científica española transmitirá por Internet desde el sur de Groenlandia, durante nueve días de agosto, el maravilloso espectáculo celeste de las auroras boreales, que en esta época del año adquieren especial belleza. La retransmisión vía Internet, que se podrá seguir a través de fecyt, es posible merced a la colaboración de la Facultad de Informática de la Universidad Politécnica de Madrid.

La expedición científica se denomina Shelios 2011 y está coordinada por el investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) Miquel Serra. La retransmisión vía Internet es posible merced a la colaboración del profesor de la Facultad de Informática de la Universidad Politécnica de Madrid, Francisco Sánchez, responsable del grupo de investigación Ciclope.

La retransmisión forma parte del proyecto educativo de la FECYT (Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología) ‘Astronomía Ciudadana’, cuyo principal objetivo es introducir la ‘Ciencia Ciudadana’ en los centros de enseñanza españoles a través de la Astronomía. Fomentar la cultura de la innovación con un proyecto basado en nuevas tecnologías, como Internet y los telescopios robóticos, así como aumentar las vocaciones científicas entre la juventud, son las metas que se persiguen con esta iniciativa.

Qué son las Auroras Boreales

El maravilloso espectáculo celeste de las auroras se produce cuando partículas muy energéticas originadas en el Sol (viento solar) alcanzan la atmósfera terrestre. La entrada de estas partículas está gobernada por el campo magnético terrestre y, por esta razón, sólo pueden penetrar por el polo Norte (Auroras Boreales) y el Sur (Auroras Australes).

Las auroras están formadas por inmensas cortinas luminosas, rápidamente cambiantes y de varias tonalidades. La emisión de luz se produce en baja atmósfera (entre 100 y 400 km) y se debe a los choques del viento solar (esencialmente electrones) con átomos de oxígeno (tonos vedosos) o moléculas de nitrógeno (tonos rojizos).

En el año 2000 se detectaron intensas auroras coincidiendo con un periodo de máxima actividad solar. El ciclo de actividad solar es de aproximadamente 11 años y, por tanto, a principios del año 2012, momento en que nuestro astro rey volverá a tener máxima actividad, las auroras volverán a mostrar una inusual belleza.

Nuevo periodo de máxima actividad solar
Según las últimas previsiones a finales de 2011 el Sol entrará en su 24º periodo de máxima actividad. La actividad solar se define a partir del número de manchas solares detectadas sobre la superficie del Sol. Al acercarnos al máximo el número de manchas solares va creciendo.

Una de las consecuencias de los máximos solares es que el Sol incrementa la emisión de partículas elementales muy energéticas (el viento solar) en lo que se conoce como tormentas solares. Los principales efectos de los máximos solares en la Tierra son los siguientes:

1) Problemas de interferencias en las redes de comunicación (terrestres y satélites) 2) Posibles problemas en el suministro eléctrico debido a la llegada masiva de electrones a la superficie terrestre.

3) Posibles efectos en el clima terrestre.

4) Aumento de la frecuencia y luminosidad de las auroras polares.

Antecedentes de máximos solares
Es conocido que en el máximo solar ocurrido en el año 1989, y durante intensas tormentas solares, varias ciudades del norte de los Estados Unidos y Canadá tuvieron graves problemas en el suministro eléctrico. También varios satélites sufrieron anomalías temporales en el transcurso de las citadas tormentas. La relación entre la actividad solar y el clima terrestre es un tema a debate en los últimos años. Hay indicios que hacen pensar que durante los mínimos de actividad solar la Tierra sufre un enfriamiento.

Entre los años 1645 y 1715 se cree que existió un mínimo solar prolongado (el mínimo de Maunder) que provocó una pequeña edad de hielo en el planeta, con efectos constatados en el Norte de Europa.

Finalmente durante los máximos solares hay un aumento del viento solar y, por tanto, crece el flujo de partículas elementales que al llegar a la Tierra son dirigidas hacia los polos magnéticos provocando, al interaccionar con la atmósfera terrestre, las auroras boreales (hemisferio norte) y las auroras australes (hemisferio sur).

La mejor zona para la observación de las Auroras Boreales se localiza en un círculo alrededor del polo norte magnético (entre 60 y 70 grados de latitud norte). Debido a que el polo norte magnético se encuentra situado al noroeste de Groenlandia (no coincide con el polo norte geográfico), concretamente al noreste de Canadá en la isla de Ellef Ringnes, el sur de Groenlandia es una de las mejores plataformas de observación.

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