El olivo más viejo tiene 627 años

Debido al gran tamaño de los olivos de la región mediterránea, muchos expertos les han atribuido edades milenarias, pero “no había ningún estudio científico que avalara esta afirmación”, explica el ecólogo Bernat Claramunt, del Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF, por sus siglas en catalán). Ahora, un equipo de este centro ha analizado las edades de los famosos olivos y el más viejo que han encontrado tiene unos 627 años. “Es una de las mayores edades documentadas en un ecosistema mediterráneo y en el continente europeo”, afirma Claramunt.

Los investigadores del CREAF, liderados por Jordi Martínez-vilalta, utilizaron métodos de dendrocronología clásica basados en el análisis de los anillos de crecimiento de los troncos. Su trabajo se publica en la revista Dendrochronologia.

Los científicos analizaron 14 olivos (Olea europea) de la región litoral del Montsià, en Cataluña. “Utilizamos una técnica que permite extraer una pequeña parte cilíndrica de tronco que va desde la corteza hasta el corazón del árbol. Esta muestra contiene toda la historia vital del individuo”, explica Claramunt. Además, también estudiaron secciones enteras de troncos que habían sido tallados con anterioridad.

Obtener resultados de los troncos no es tarea fácil. “Hay veces que los anillos son poco visibles o que no siguen un patrón temporal conocido -alerta Claramunt-. También puede ser que el olivo esté demasiado retorcido”.

Los datos de esta investigación también pueden ser de utilidad para reconstruir las condiciones climáticas de los últimos siglos. “Además de datar estos olivos hemos demostrado que se puede utilizar este tipo de árbol para hacer análisis dendrocronológicos”, señala el experto.

La leyenda del olivo milenario
Los olivos que cautivaron a Antonio Machado provienen de una variante que se cultivaba en Palestina hace 6.000 años. La extensión de esta especie por el oeste del mar Mediterráneo vino de la mano de fenicios, etruscos, griegos y romanos. Se cree que su cultivo llegó a la Península Ibérica hace 4.000 años.

En el mundo existen al menos 17 especies de árboles que pueden llegar a vivir más de mil años y casi todos son coníferos. Los más antiguos que se conocen son los pinos (Pinus longaeva) que viven en las Montañas Rocosas de América del Norte y que tienen edades cercanas a los 5.000 años.

“En Europa también se trata a muchos árboles como milenarios, pero nadie ha calculado su edad”, explica Claramunt. Recientemente, la Generalitat de Catalunya ha sustituido la denominación de los olivos ‘milenarios’ por la de ‘árboles monumentales’.

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