El calor es el mayor desafío de la humanidad: se cobra más de 175.000 vidas al año en Europa

Unas 175.000 personas mueren cada año únicamente en Europa por causas relacionadas con el calor, una cifra que se disparará a la vez que aumenta el calentamiento constante del planeta, tal y como advierte la Organización Mundial de la Salud (OMS). Las temperaturas en los países europeos están aumentando a un ritmo que duplica el promedio mundial. El director regional de la OMS para Europa, Hans Kluge, ha señalado que más de 50 países europeos están pagando el precio máximo del calentamiento global y recordó que, hace apenas unos días, el planeta alcanzó la temperatura promedio más cálida que se haya registrado, 17,16 °C, con olas de calor azotando el hemisferio norte.

El calor empeora los problemas de salud

“En la región europea, el estrés térmico es la principal causa de muerte relacionada con el clima en la región”, destacó Kluge. El representante sanitario ha añadido que las temperaturas extremas como las que se están observando en este momento exacerban los problemas crónicos de salud, incluidas las enfermedades cardiovasculares, respiratorias y cerebrovasculares, la salud mental y las condiciones relacionadas con la diabetes también.

Y es que el estrés térmico es la principal causa de muerte relacionada con el clima en la región europea, según la agencia sanitaria mundial, y llama a los gobiernos a tomar medidas para mitigar los choques térmicos en las personas vulnerables. Los efectos negativos del calor y el calor extremo en la salud son en gran medida prevenibles, añade Kluge. Entre 2000 y 2019 se produjeron en el mundo 489.000 decesos anuales vinculados al calor. Kluge añadió que los tres años más cálidos registrados en Europa han ocurrido a partir de 2020.

Mayores, embarazadas y niños

Kluge destacó que el calor extremo supone un grave problema para las personas mayores, sobre todo si viven solas, y también puede ser una carga adicional para las mujeres embarazadas.

En este sentido, la OMS insistió en que los gobiernos deben tomar medidas para mitigar los choques térmicos en las personas vulnerables, a pesar de que más de 20 países de la región europea tienen planes de este tipo en marcha, aunque no son suficientes para proteger a todas las comunidades, apuntó la agencia sanitaria.

Mantenerse fresco durante una ola de calor es especialmente importante para los niños, a quienes les cuesta más regular la temperatura corporal que a los adultos.

Llamada a la acción

El mes pasado, el secretario general de la ONU, António Guterres, hizo un llamado a la acción frente al calor extremo: “La Tierra se está volviendo más caliente y peligrosa para todos, en todas partes”.

La crisis climática ya está elevando las temperaturas a niveles insoportables en algunos lugares. Las proyecciones muestran que entre 2000 y 2019 se produjeron en el mundo unas 489.000 muertes relacionadas con el calor cada año, y que la región europea representó el 36 %, o en promedio más de 175.000 vidas anuales.

Las declaraciones del secretario general coincidieron con la semana en la que se registraron los tres días más cálidos en la Tierra en la historia reciente, de acuerdo con datos de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), que consideran a la crisis climática como el desafío más importante al que se enfrenta la humanidad.

El 22 de julio de 2024, la temperatura media mundial diaria alcanzó un récord de 17,16 °C, según el Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Unión Europea. El 23 de julio, el valor preliminar fue de 17,15 °C. El 21 de julio, el termómetro llegó a 17,09 °C. Los tres días fueron más cálidos que el récord anterior de 17,08 °C, alcanzado el 6 de julio de 2023.

Los efectos negativos son prevenibles

El doctor Kluge reiteró que los efectos negativos del calor y el calor extremo en la salud son en gran medida prevenibles. “Si estamos mejor preparados para una región más cálida, salvaremos muchas vidas, tanto ahora como en el futuro”, explica.

Para hacer frente a las olas de calor, la OMS emitió las siguientes recomendaciones, si bien puedes seguir también más consejos para combatir una ola de calor:

• Mantenerse alejado del calor: evitar salir y hacer actividades extenuantes cuando el sol está en su punto más fuerte. Permanecer a la sombra y no dejar a los niños o animales en vehículos estacionados. Si es necesario y posible, pasar dos o tres horas en un lugar fresco, como un supermercado o un cine.
• Intentar mantener la casa fresca: utilizar el aire de la noche para enfriar la casa. Reducir la carga térmica dentro de la casa o la habitación del hotel durante el día utilizando persianas o contraventanas, abriéndolas por la noche para ventilar la casa.
• Mantener el cuerpo fresco e hidratado: utilizar ropa ligera y holgada y ropa de cama ligera, tomar duchas o baños fríos y beber agua con regularidad, evitando las bebidas azucaradas, alcohólicas o con cafeína que provocan deshidratación.
• Cuidarse a sí mismo y a los demás: monitorear a familiares, amigos y vecinos, especialmente a los ancianos, sobre todo si están solos.

¿Qué son las olas de calor?

La OMS define las olas de calor como ‘periodos de clima inusualmente cálido y seco o cálido y húmedo que tienen un inicio y un final sutiles, una duración de al menos dos a tres días y un impacto perceptible en las actividades humanas’.

De acuerdo con la agencia meteorológica, las olas de calor se diferencian de los periodos cálidos, aunque tienen muchas similitudes. Un periodo cálido es un lapso persistente de clima anormalmente cálido en un lugar. Un periodo cálido también puede definirse en términos del percentil 90 o 95 de la temperatura máxima diaria. Los periodos cálidos pueden ocurrir en cualquier momento del año, mientras que las olas de calor solo suceden en la estación cálida.

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