Detrás de nueve de cada diez dolores de espalda suele esconderse una hernia discal

Se estima que el 80-90 % de las personas tendrá dolor de espalda en algún momento de su vida. Un gran porcentaje de ese dolor está ocasionado por la hernia discal, trastorno que causa 9 de cada 10 problemas de espalda. Así se refleja en el libro Hernia discal lumbar: diagnóstico y tratamiento, del doctor Francisco Villarejo, jefe de Servicio de Neurocirugía del Hospital Niño Jesús y de la Clínica La Luz presentado por el escritor y divulgador científico Eduardo Punset.

Qué son las hernias discales

La obra aborda la problemática de una patología, la del disco intervertebral, de la que se llevan a cabo en nuestro país más de 20.000 intervenciones cada año. Estudiarla requiere, por lo tanto, de un análisis detallado debido a su alta incidencia, impacto socioeconómico, y sobre todo, repercusión en la calidad de vida del paciente.

El dolor de espalda es una de las molestias más frecuentes en los países desarrollados. De hecho, entre el 80 y el 90 % de las personas sufrirán alguna dolencia asociada a la columna vertebral a lo largo de la vida, el riesgo se incrementa según nos acercamos a la tercera edad. El dolor lumbar se ha convertido así en la causa más frecuente de pérdida de horas y días de trabajo, y la forma más efectiva de curarlo definitivamente es la cirugía, que hoy por hoy cuenta con técnicas mínimamente invasivas.

El sobreesfuerzo a la hora de realizar determinados trabajos, las posturas inadecuadas en nuestro día a día, y el sedentarismo son algunas de las causas que provocan las dolencias más comunes en esta parte del cuerpo, como la estenosis del canal lumbar o las hernias discales, que a su vez son las causantes de la mitad de los casos de jubilación anticipada por enfermedad en nuestro país. “En mujeres hay que sumar otro importante factor de riesgo a la hora de sufrir dolencias relacionadas con la columna vertebral, que es la pérdida de masa ósea asociada a la osteoporosis y numerosas fracturas”, apunta el doctor Francisco Villarejo, director de la Unidad de Neurocirugía de Clínica La Luz.

Realizar ejercicio frecuente como montar en bicicleta o natación, puede ayudar a prevenir o retrasar estas enfermedades, fortalecer la musculatura y la columna lumbar, así como una correcta higiene postural. “A partir de los 25 años, los discos que conforman nuestra columna comienzan a envejecer de forma paulatina y a perder elasticidad, proceso que se acelera cuando más nos acercamos a la tercera edad”, indica el doctor Villarejo. “No cargar con peso también ayuda a mejorar nuestra espalda, tan malo es que los niños carguen sus mochilas con libros en su infancia, como que lo hagan los mayores”.

Fumar incrementa el riesgo de hernia discal
Fumador, obeso y sedentario: ésta es la radiografía de la persona que tiene mayor riesgo de padecer hernia discal. Una parte importante de las hernias se podrían prevenir de seguir una serie de normas de higiene postural a la hora de levantar o transportar objetos pesados o estar muchas horas en la misma posición. Seguir una serie de consejos básicos reduce este riesgo, como son levantar objetos doblando las rodillas, andar dejando caer el peso en los talones, sentarse de forma adecuada o usar calzado seguro y con una altura media de tacón. “Dormir sobre un colchón firme, a ser posible boca arriba, y realizar deportes de forma continua son también unas buenas costumbres que ayudan a fortalecer la musculatura de esta zona lumbar”, incide el doctor Villarejo.

Cuando la solución ha de pasar por el quirófano, la microcirugía es la técnica más efectiva para el tratamiento de hernias discales, con una tasa de éxito del 95 %. Para el doctor Villarejo, “esta técnica ha demostrado muy buenos resultados en estos pacientes en los que desaparece por completo el dolor”.

Aparición en jóvenes, consecuencia en adultos

En adolescentes y jóvenes, los casos de hernia discal suelen estar causadas por un traumatismo, por un accidente o por la práctica de deporte, como esquiar, jugar al fútbol o al baloncesto, en el adulto suele ser por un problema degenerativo. “Con el paso de los años la columna se degenera porque el disco pierde agua y se va deteriorando y saliendo de su sitio. Esto es la hernia discal” explica el doctor Villarejo.

La aparición de hernias discales en jóvenes conlleva una serie de consecuencias en la edad adulta. El impacto asistencial de esta enfermedad es clave para optimizar el abordaje con los mejores recursos humanos y técnicos. Merece la pena destacar que los dolores lumbares son la primera causa de enfermedad crónica, la segunda de consulta médica, la tercera de intervención quirúrgica y la cuarta de hospitalización. Además, entre el 7 % y el 15 % de la población pierde de media un día de trabajo al año por esta causa. Teniendo en cuenta los datos obtenidos en población adulta, el doctor Villarejo estima que “el gasto sanitario que ocasiona la patología de la columna lumbar degenerativa es aproximadamente del 1 % del Producto Interior Bruto del país, lo que equivale en España a alrededor de 6.000 millones de euros al año”.

Por qué operar una hernia discal

El tratamiento conservador de la hernia discal, esto es, no quirúrgico, es efectivo en muchas ocasiones pero depende de muchos factores como la edad y el sexo del paciente, la existencia de otras enfermedades como diabetes, hipertensión, obesidad,…el tipo de hernia, el tiempo de evolución o del tipo de actividad laboral que realiza. Afortunadamente, se estima que un 20 % de las hernias se reabsorben, bien porque el fragmento no ha migrado y puede volver a su lugar, o bien porque sí lo ha hecho pero ha sido absorbido por los mecanismos naturales del organismo. Pero hay un 80 % de hernias que no desaparecen solas.

En la actualidad, existen múltiples opciones terapéuticas para estos pacientes, aunque no en todos los casos la solución pasa por el quirófano. Como primera medida, se indica rehabilitación y tratamiento farmacológico. Cuando el dolor se hace agudo y no remite tras seguir un régimen de reposo, la cirugía se plantea como la mejor opción. En este sentido, el doctor Villarejo considera que “dentro del abanico de posibilidades, la microcirugía es la técnica más efectiva en el tratamiento de las hernias discales, puesto que puede aplicarse en todo tipo de hernias y tiene un resultado del 97 % de éxitos”.

Ante esta situación, pese a corrientes científicas actuales que plantean dudas sobre si se debe operar la hernia discal lumbar, el tratamiento quirúrgico ha demostrado muy buenos resultados en estos pacientes en los que desaparece por completo el dolor. Pero además, la cirugía permite recuperar la actividad social y laboral anterior a la enfermedad frente a los enfermos que optan por no operarse.

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